暮春时节，暖阳透过绸缎庄的雕花窗棂，在青石板地上投下斑驳光影。李三娘正低头核对着账本，忽闻门环轻响，抬眼见初荷携着肖五郎踏进门来，眼角眉梢都漾着笑意，刚要开口寒暄，目光却落在二人身后——那对生得俊秀的兄妹正垂手而立，面生得很。
“这二位是…？”李三娘指尖轻叩账本，眉尖微蹙。
话音未落，那身形挺拔的青年已上前一步，玄色劲装袖口随动作扬起微尘，他抱拳行礼时袖口金线暗纹若隐若现：“我兄妹二人是公子、夫人的随从，初来乍到，还望李掌柜海涵。”
初荷瞥了眼隐忠——这人用“随从”做幌子，倒也省了她编瞎话的功夫。她默认般挽住李三娘的小臂，指尖微弯，将人往内堂带：“饿死啦！刚来的路上就闻着隔壁饭馆的肉香，走，边吃边说正事儿。”
“说什么外话？”李三娘反手拍了拍她手背，银镯子撞出清响，“后厨新腌了脆笋，让厨娘炖只肥鸡，比饭馆清净。”她引着人往楼梯走，初荷刚踏上一阶，忽然转身——身后的肖五郎正低头，眉头锁得像团乱麻，显然还在琢磨如何哄媳妇消气。
“噗嗤——”初荷没忍住笑，那憨样倒是少见，“去米粮铺称二百斤新粳米，再问问菜行有没有固定送菜的。对了，”她扫过隐忠兄妹，“木匠铺买两张花梨木床，赶在午膳前回来。”说罢解下腰间藕荷色荷包，沉甸甸的银票压得肖五郎手掌一沉。
见她肯搭话，肖五郎眼底瞬间亮起光，如蒙大赦般接过荷包，领着隐忠兄妹几乎是小跑着出门。初荷望着他背影摇头失笑，转身上楼时，李三娘已铺开宣纸研墨：“白老板下月初三到，玉容膏的事儿…”
“成本得提提。”初荷指尖划过杯沿，茶汤泛起涟漪，“主料是珍珠。”
“珍珠？”李三娘惊得笔杆险些脱手，“哪来这许多珍珠？”
“自己养。”初荷从袖中摸出枚莹润珍珠，在阳光下流转着虹彩，“我打算开珍珠塘。””她想过了，空间的东西并不是取之不尽，她也不能一直依赖空间，就算空间有也要有正大光明拿出来的借口，与其天天绞尽脑汁想理由，不如自己动手养出来。
顿了顿，又铺开画纸，竹笔在纸上沙沙作响，“成衣生意也得变变路子——你瞧，这是‘流水线’的法子，再招些男伙计跑商，比守着镇子强。”
那歪歪扭扭的“计划书”上，画着密密麻麻的分工图。李三娘盯着图，只觉脑中迷雾顿开，猛地握住初荷手腕：“我明早就去人牙子那儿挑人！品行端正的，买来做家生子最稳妥。”
初荷默了默，终究没驳她。这世道，卖身契攥在手里才叫放心。
李三娘又将这段时间的进展，跟初荷交代了一番，目前镇上好几家铺子都直接在已他们拿成衣样式卖。
“只是…这样一来，铺里的绣娘就忙不过来了。”李三娘有些头疼，现在还只是镇上，以后做到别处，哪能忙的过来。
初荷想到了缝纫机，那东西不仅快还没有人能绣出来的针脚，别人仿都仿不了。
“上次我让你找铁匠和木匠打造的东西，可有着落了？”
“我正想跟你说，今天我刚去取回来，都打好了，只是这些东西是做何用？”李三娘疑惑道。
初荷闻言一喜：“在哪里，快带我去看看。”
李三娘没多说话，便让人将东西搬过来，初荷蹲下身子详细将零件一一检查，越看越欢喜。
“我先组装起来若成了，你便多收一些女徒先培养着。”初荷放下手边动作，起身同李三娘笑眯眯地道。
李三娘也不多说话，只频繁点头暗暗将初荷的话记下，想着一会儿就安排人先打听合适人选。
二人正商议着，店小二气喘吁吁跑来：“东家，县衙来人了，说…说请肖夫人同去。”
“请我？”初荷与李三娘对视一眼，皆是愕然。
县衙后花园的紫藤花架下，县夫人端坐主位，深紫百褶裙上的金线牡丹在日光下刺目。她慢条斯理地啜着茶，身旁依偎的少女正绞着帕子——那眉眼，初荷猛地想起一月前在胭脂铺，盯着肖五郎脸红的黄玲玲。
“民女参见夫人。”二人行礼时，县夫人只虚扶了李三娘，对初荷视若无睹。李三娘心下了然，起身时暗暗拽了初荷一把，才让她免了尴尬。
“这是小女玲玲。”县夫人指了指女儿，话锋却陡然转至初荷，“听闻你是山水村肖秀才的夫人？”
初荷垂眸抚了抚衣袖：“正是。”
“玲儿想做新衣裳，李掌柜随她去内室说说样式吧。”县夫人摆摆手，丫鬟已上前引李三娘。初荷望着她们消失在月洞门后，转头时正撞见县夫人锐利的目光。
“你是冲喜来的，”那声音淬了冰般冷，“如今肖郎病愈，何苦占着正妻名分？”
初荷抬眼，眸光清亮如溪：“夫人说笑了。”她缓缓起身，福身时裙摆曳地，“民妇虽为冲喜而来，却蒙夫君错爱、婆母怜惜，如今琴瑟和鸣，怎舍得离？倒是夫人，”她忽而轻笑，“听闻县太爷爱民如子，夫人竟还操心民妇的闺房私事，当真是贤良淑德。”
这顶高帽扣得县夫人脸色骤变。她千算万算，未料这村姑竟如此伶牙俐齿，若再逼休，岂不是坐实了仗势欺人的罪名？正思忖间，丫鬟匆匆来报，县夫人脸色数变，最终堆起笑：“是我唐突了，肖夫人莫怪。时候不早，快请回吧。”
初荷转身时，余光瞥见县夫人盯着自己背影的眼神——那淬了毒的利芒，比方才的傲慢更叫人胆寒。
前厅檐下，肖五郎正焦躁地踱步，见初荷出来，立刻迎上去。初荷没说话，只将一枚攥得发烫的玉佩塞给他——那是方才县夫人“赏赐”的，玉牌背面，刻着半朵未开的海棠。
“回去告诉隐忠，”她压低声音，望着县衙朱漆大门上剥落的金漆，“这几日留意着镇上的动静。”
暮色渐浓时，李三娘的绸缎庄已掌了灯。初荷摸着缝纫机零件上冰凉的纹路，忽然想起县夫人临别时那句“常来走动”，指尖猛地收紧——那笑容背后的算计，倒像极了这零件上交错的齿轮，看似精巧，实则步步藏着咬合的锋芒。