转眼，又是两日颠簸。当暮色四合之际，洛卡特那巍峨的城墙，终于如同蛰伏的钢铁巨人，自层叠起伏的灰色山峦间缓缓显形。它披着夕阳最后一抹熔金般的光晕，巨大的暗影与远处苍茫的山体轮廓相互挤压、拉扯，构成一幅奇异而悲怆的画面，恍惚间，令人如坠某个被时光遗忘的幽深角落。
这座雄踞于法尔克罗山脉与帝国东部无垠平原交界处的城市，是帝国在东部边疆毋庸置疑的政治、经济与文化心脏。得得的马蹄声叩击着越来越近的道路，我下意识地紧了紧腰间挂绳系着的包裹——那里面藏着我画具之外的所有身家性命，尤其那柄沉甸甸的科西罗萨满法杖，冰冷坚硬的触感透过布帛传来，是我身处绝境时最后、也是最无力的仰仗——即便我连撬动其中一丝魔能都做不到。
行至入城主干道的一条岔路口，我勒住缰绳，翻身下马。在钱袋中细细点出几枚擦得锃亮的迈达银币，随手抛给一路相随的佣兵，又从背囊里抽出两卷蕴含魔力的画作，塞到他手里：“给，都算是安神静心的。”
佣兵默默收下，简短地颔首，利落地一拽缰绳，调转马头便隐入了岔路扬起的薄尘里。
我牵着驽马，缓步走向洛卡特巨大的城门。门前人影稀疏，进城的人流被木栅粗暴地隔成两股：一股是背负、推拉着货物的商贩走卒，需在主城门前接受盘查并缴纳重税；另一股则是空手或仅携少量物品的行人，只需在侧门缴纳小额入城费便可通行。
“慢着！”一个披着陈旧皮甲的守城士兵倏地横臂拦住去路，粗短的手指点了点我鼓囊的背囊和马匹，他眼神在我尚算体面的衣着上顿了一下，原本拔高的腔调竟刻意压低了几分，“看你这行头……背囊里有货，还有马，走那边主门。”
几乎是同时，几枚温热的迈达银币悄然滑入我掌心。我将手状似无意地伸过去，指尖轻触他的掌缘。他动作行云流水般收下，目光迅速扫过四周，烦躁地挥手驱赶：“赶紧的！最近风声紧得很，别杵在这儿碍眼！”
沉重的城门在身后缓缓合拢，发出喑哑的呻吟。入得城来，竟觉街道愈加空旷。暮色中，两旁高耸的建筑紧闭着门户，深垂的阴影如同巨大的墨痕泼洒在冰冷的石板路上，将道路切割得支离破碎。一种难以言喻的孤寂骤然攫住了我——仿佛整个世界顷刻间褪去了喧嚣，唯剩我一人踽踽独行。
这死寂的孤岛幻觉，旋即被一声沉闷的巨响撕得粉碎！
铛——！铛——！铛——！
沉重的钟声如同青铜铸造的洪流，猛然撞碎了暮色，席卷全城——宵禁开始了，城门方向遥遥传来一阵模糊的呵斥与短促的哀求，旋即被门轴转动的巨大摩擦声彻底淹没。
我心头一凛，瞬间加快了脚步。此时此地，我前“称号骑士”的身份不仅毫无庇护之力，反成催命符，绝不可再去寻求修道院的庇护。只能在宵禁巡防军上街前，尽快寻个尚敢开门营生的旅店或灵活的酒馆落脚。
匆匆走过几个街区（约莫两三伦的时间），终于在前方巷口，瞥见一爿在冷风中“吱呀”摇晃的木招牌——“皇后旅馆”。凝望着招牌上那早已名存实亡的尊贵称谓，我唇角扯出一个干涩的弧度，推开那扇嘎吱作响的木门，走了进去。
旅店内与街道同样萧索。唯有壁炉中艰难跃动的火焰，在空旷的大堂里投下巨大而不安的光影。靠近炉火的几张矮凳上，稀疏地歪坐着几个模糊的身影，无不对进门的动静充耳不闻，将沉默融进椅背的阴影里。
“客官！您里边请！”一个身形瘦削、脸上堆满谄笑的伙计敏捷地从柜台后迎上来，麻利地从我手中接过了马缰绳，“打尖还是住店？小的这就把您的座驾牵到后院安顿好。”那套近乎的语气熟练得近乎麻木。
我随手抛给他一个半满的钱袋，里面混装着迈达银币和零碎克里昂铜币：“最好的房间，先备些热食，一并送上去。多余的是给你的赏头。”语气尽量显得轻描淡写。
伙计忙不迭双手捧住钱袋，熟练地在耳边掂量了一下，又飞快捏出一枚迈达借壁炉的光细瞧成色，那张脸立刻如揉皱的莎草纸骤然舒展，绽开极尽谄媚的笑：“得嘞！贵客您歇着！好酒好菜好屋子马上就来！”话音未落，人已旋风般往后厨奔去。
我踱到壁炉旁一张还算干净的橡木椅坐下。炉火哔剥作响，除了角落里两位裹着兽皮、低声交谈的猎人，其他房客如同凝固的剪影，只有被火光拉长又扭曲的影子在墙壁上不安地扭动。
并未太久，伙计熟悉的、带着几分邀功意味的尖嗓便响在耳畔：“客官！三楼上好单间给您拾掇出来了！床垫是新换的干草（他自动省略了品质不佳的部分），保证暖和！吃的正弄着呢，稍后一准儿给您端到房里！”边说边引我登上狭窄的木梯。
我含糊应了声，随他爬上咯吱呻吟的楼梯。他用一把笨重的榫眼铁匙，费了些功夫才捅开三楼尽头一扇不起眼的木门：“客官，您请便。”他将钥匙塞到我手中。
我又随手掏出几枚克里昂铜币拍在他汗津津的手心里：“马照看好。”
“您放一百个心！”伙计连声应诺，小心地掩上房门退走了。
我放下沉甸甸的背囊，和衣半躺在并不算舒适的床榻上。垫子是某种低劣兽皮包裹着干燥的燕麦草秸，在身下顶出坑洼不平的触感，与记忆中莫林顿旅店里那软如云堆、充满羽毛馨香的睡榻天壤之别。
目光投向窗外深沉的夜空。一轮银盘般的满月悬于墨蓝天幕，清冷如独眼巨人漠然的瞳孔，静静地俯视着大地上的纷扰与疮痍。而在更远的黑云边际，那颗带着奇异星环的星辰——艾斯纳，正拖着它那圈梦幻的光晕，悄然隐没于翻滚的阴影深处。